Excursiones por los alrededores en un día
Por George Oxford Miller

Puerto, ese vocablo castellano que significa lugar de entrada, es la palabra perfecta para describir la ubicación de Puerto Vallarta en la costa pacífica de México. Como encrucijada histórica de las civilizaciones indígenas e importante centro de comercio colonial, la ciudad que se levanta en la bahía es una excepcional puerta de entrada para descubrir la pesca, las montañas, los pueblitos indios cercanos, las playas vírgenes y las maravillas de la naturaleza que oculta la misteriosa selva. La mayor parte de los centros turísticos están llenos de actividades, y varias compañías de tours brindan una gran variedad de excursiones por aire, tierra y mar que le brindan al vacacionista una idea de México que va un poco más allá de los populosos mercados y las playas llenas de turistas.

Por aire
Las dos Sierra Madre que rodean a Puerto Vallarta esconden muchos más tesoros que oro y plata. Existen tours en pequeños aviones que visitan poblados indios aislados de la civilización y pueblos coloniales españoles que todavía conservan sus culturas tradicionales.

San Sebastián del Oeste
Situado en un valle de casi dos kilómetros de altura, la fundación de San Sebastián del Oeste se remonta al año 1605 cuando los españoles descubrieron plata en las intrincadas colinas y montañas que circundan el valle. Como si se tratara de un museo viviente, las estrechas calles de adoquines y piedras del pueblo, así como sus viejas edificaciones, su iglesia y su plaza reflejan el esplendor de esa época remota que parece sacada de un libro de historia. El aroma del café tostado le da la bienvenida a los visitantes cuando entran en el bello y pintoresco pueblito. Aquí, usted puede visitar la casa de un cosechador de café, ver cómo tuesta y muele los granos y luego beber una taza del café más fresco que haya probado jamás. Una fila de fachadas construidas hace 300 años bordea un lado de la plaza, y las oficinas principales de la vieja compañía minera, el otro lado. En la actualidad funciona como hotel, y sirve un auténtico almuerzo ranchero en el patio sombreado.

Mascota y Talpa
Ubicados en las montañas de la Sierra Madre, Mascota y Talpa preservan una arquitectura y tradiciones que se remontan al siglo XVI, cuando los conquistadores españoles buscaban oro y plata en las montañas. Escondidos en fértiles valles, estos pueblos producen más productos agrícolas que metales preciosos. Mascota, por ejemplo, fundado en 1592, tiene una famosa catedral dedicada a la Virgen de los Dolores que llevó más de 100 años en construir. Por su parte, la catedral de Talpa, hogar de la imagen de Rosario de Talpa, es famosa en todo el territorio mexicano. Los peregrinos creen que la pequeña virgen hecha de paja posee realmente poderes para sanar, y muchos fieles hacen el largo viaje desde lugares recónditos para recibir su bendición. Las tiendas y quioscos que abundan a lo largo de las históricas calles venden cestos, sombreros y sandalias hechas de chicle, la materia que sirve de base para fabricar la goma de mascar. No pierda la oportunidad de saborear un café de olla, café hirviente con sabor a canela y azúcar, y raicilla, el célebre mezcal, que es la bebida alcohólica favorita de la zona.

Los indios huichol
El interesante arte y las pinturas con hilos y abalorios que se venden en las galerías de artesanías de Puerto Vallarta representan la imaginería religiosa y las arraigadas tradiciones de los indios huichol. Dado que esta tribu de indios vive en los lugares más inhóspitos y apartados de la Sierra Madre, los conquistadores españoles nunca pudieron dominarlos, y aún conservan mucho de su original cultura precolombina. Los visitantes pueden volar en un avión pequeño al pueblito de San Andrés Coamihata, y allí conocer de primera mano una cultura que no ha cambiado en poco más de 2.000 años. Los pobladores del lugar enseñan sus exquisitas pinturas y esculturas de animales, que representan los símbolos sagrados de sus creencias religiosas.

Por tierra
Si usted quiere escapar de la vida urbana y de las grandes multitudes, reserve un tour, alquile un automóvil o tome un autobús y visite los muchos pueblos todavía alejados de la civilización por la carretera 200 a todo lo largo de la costa de Bahía de Banderas.

Mismaloya
La naturaleza se encontró con Hollywood en este pequeño pueblo que queda apenas 15 minutos al sur del centro de Puerto Vallarta. En 1963, el tórrido y apasionado romance de Elizabeth Taylor con Richard Burton mientras ambos filmaban la obra de Tennessee Williams La noche de la iguana fue lo que realmente le dio el impulso a la industria turística del área. No deje de visitar el restaurante Noche de la Iguana, que aparece en la película, así como tampoco Huston's Seafood Restaurant & Sunset Bar, ubicado en la casa donde en determinada época de su vida habitó el afamado director norteamericano John Huston. Para almorzar y si le apetece un poco de natación en el río Mismaloya, suba la montaña hasta El Eden Restaurant. Rocas frente a la orilla forman el cautivante sitio conocido como Los Arcos, un lugar marítimo muy popular al que se puede llegar en las llamadas pangas, una especie de bote que se emplea mucho en la zona. Una cena a la caída de la tarde en la playa con la silueta de Los Arcos reflejada en la luz dorada es la mejor manera de terminar un día de gran actividad y aventura.

Bucerías
A sólo 10 minutos del aeropuerto de Puerto Vallarta, este pueblo de pescadores tiene la playa más larga —unos 10 kilómetros— de Bahía de Banderas. En muchos sentidos, recuerda cómo era hace 25 años Puerto Vallarta, con la clásica plaza cuadrada mexicana que se conoce como zócalo, su glorieta en el centro y cerca la iglesia, tiendas y mercaditos. Los simpáticos burros comparten las estrechas calles del pueblo con los escandalosos automóviles de alquiler, y al amanecer, los pescadores se preparan para zarpar desde la playa. Con docenas de cafés, vendedores callejeros y restaurantes para escoger, usted puede probar desde el más humilde taco o disfrutar de un pescado fresquísimo en el acogedor ambiente romántico de un restaurante a la luz de las velas.

Punta de Mita
El pueblo de Punta Mita, situado a aproximadamente 45 minutos de Puerto Vallarta, en una península en la parte norte de Bahía de Banderas, siempre ha ofrecido pesca de altura y embarcaciones que se alquilan para observar las ballenas, así como surfing y, de forma gratuita, un divino bronceado de mediados de invierno. Sin embargo, ahora el centro turístico Four Seasons y su campo de golf diseñado especialmente por el legendario Jack Nicklaus se han convertido en las principales atracciones del lugar. El campo de golf de 18 hoyos, con fascinantes vistas al mar, tiene un complicado hoyo par 3 de 194 yardas en el que sólo se puede jugar cuando la marea está alta: todo el campo es una isla natural, rodeada por la dificultad acuática más grande del mundo, el Océano Pacífico.

Sayulita
Sayulita, más o menos 35 kilómetros al norte de Puerto Vallarta, es conocido por sus exuberantes selvas, playas de aguas turquesas, surfing de clase mundial y un estilo de vida absolutamente relajado. Recorra las calles empedradas para una probadita de lo que es el México antes antes de que los enormes centros turísticos irrumpan en el sitio. Tome clases de surfing en la playa y vea cómo los pescadores lanzan sus redes y atarrayas. Como almuerzo, puede ordenar mariscos frescos bajo una palapa a la orilla del mar y goce el verdadero sabor del México tropical. Hay también excursiones a caballo que lo llevan por la selva, o puede explorar los senderos con bicicletas de montaña o a pie. Un paseo a caballo en el crepúsculo o a la luz de la luna con las olas iluminando la playa es el escenario ideal para una velada romántica.

San Francisco (San Pancho)
El pueblo de San Francisco, 16 kilómetros al norte de Sayulita, ofrece un panorama aún más auténtico del México antiguo. Irónicamente, en los años setenta, el presidente Luis Echeverría decidió convertir a San Francisco (conocido entre los pobladores como San Pancho) en una comunidad turística local. Echeverría terminó una escuela, un hospital y su villa personal frente al mar (en la actualidad un centro vacacional) antes de irse de México. Desde entonces, el auge del turismo en Puerto Vallarta ha tenido poco efecto en sus apacibles calles. Aquí, usted puede recorrer los senderos de la selva, detenerse a observar las aves y las ballenas o pasarse el día bebiendo deliciosas piñas coladas y masajeándose los pies en la arena. Con tiendas y boutiques y más de 30 lugares donde comer, el pueblo es una tentación para el paladar, con decenas de platillos diferentes, desde tacos a base de mariscos hasta cocina internacional.

Por el mar
Las aguas tropicales de Bahía de Banderas, la séptima bahía más grande de todo el mundo, tienen gran abundancia de peces en los arrecifes de coral, aves y graciosos delfines e imponentes ballenas.

Islas Marietas
Un bote de motor o un catamarán lo pueden llevar en excursion a las Islas Marietas, ubicadas a unos 30 kilómetros mar afuera en la Bahía de Banderas. Allí, la naturaleza ofrece una maravillosa combinación de playas, vida silvestre y el mejor buceo de toda la región. Cientos de aves marinas descansan en las islas rocosas, un santuario silvestre protegido para evitar la extinción de los animales. Si prefiere, entonces puede olvidarse del ajetreo de la vida diaria en bellísimas playas aisladas, explorar la accidentada topografía de la isla o pasear en kayak por la costa. Los amantes del buceo pueden nadar junto a mantarrayas gigantes y descubrir cavernas submarinas y arrecifes de coral repletos de peces de mil colores. Los tours de un día de duración incluyen almuerzo y refrescos, pero eso sí, no se olvide de llevar protector para el sol, un par de binoculares, una buena cámara y muchos rollos de fotografía.

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